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Le restaurateur new-yorkais et vétéran de l'industrie du vin et de l'hôtellerie, Yannick Benjamin, a été nommé parmi les héros de l'hospitalité par les lecteurs de Fine Dining Lovers. Sa passion pour l'amélioration de l'industrie des personnes handicapées à la fois en tant qu'employés et clients est une source d'inspiration et, plus important encore, est à l'origine d'un changement réel et durable.
« Le travail ne sera jamais terminé », déclare Benjamin au téléphone en se rendant au travail. C'est la Saint-Patrick et New York est peinte en vert, mais Benjamin se concentre sur son restaurant Contento. « Chaque jour devrait être meilleur que le jour précédent. Le changement est un incrément, nous ne devrions donc jamais être complaisants. »
En 2003, Benjamin a eu un accident de voiture qui l'a laissé paralysé sous la taille. En tant que sommelier, il a relevé des défis pour continuer à faire ce qu'il aimait, mais il s'est rapidement adapté, équipant son fauteuil roulant d'une table qui lui permet de travailler au sol en tant que sommelier. Ce fut le début d'un voyage qui l'a vu étendre son influence dans l'industrie pour plaider en faveur d'une plus grande accessibilité.
« Dans l'hôtellerie, les choses se sont beaucoup améliorées. La conversation est en cours, les gens sont beaucoup plus conscients. Les opérateurs et la direction constatent à quel point il est extrêmement précieux non seulement d'employer des personnes handicapées, car elles offrent tant et apportent tant de talent et de perspective unique, mais aussi à quel point le marché peut être lucratif.
"Plus de 61 millions d'Américains ont un handicap et ils ont plus de 5 000 milliards de dollars de pouvoir d'achat. Si vous ne pouvez pas être incité émotionnellement, vous devriez être incité financièrement, car le jeu des chiffres de cette entreprise est très difficile. Alors pourquoi excluons-nous un tel groupe démographique ? »
Benjamin ne prêche pas, il comprend parfaitement que les restaurateurs ont des défis à relever pour rendre leurs espaces plus socialement accessibles, mais il y a de petites choses que nous pouvons tous faire pour opérer une grande différence.
"C'est bien de le reconnaître et d'en parler, mais il faut agir", dit-il. "Je suis très chanceux de pouvoir voyager un peu, et malheureusement, quand je quitte les États-Unis, d'autres pays sont en retard pour rendre les choses inclusives. Je me rends compte que dans des endroits comme l'Europe occidentale, l'infrastructure est très ancienne. J'ai vu des situations où il y a deux ou trois marches pour entrer dans un restaurant, je comprends que le bâtiment a peut-être 300 ans, mais rien n'empêche les propriétaires d'obtenir une rampe portable pour qu'une personne en fauteuil roulant puisse y accéder. Rien ne les empêche d'avoir des menus en braille, ou un code QR pour que les personnes de la communauté aveugle puissent utiliser leur application pour se faire lire le menu. L'accessibilité sociale peut être réalisée pour les personnes handicapées mentales, malentendantes, malvoyantes… Ce sont des choses qui peuvent être mises en œuvre facilement.
Benjamin comprend les deux côtés de la médaille car il sait ce que c'est que d'être une personne valide travaillant dans l'industrie. Cependant, le handicap est quelque chose qu'il connaissait très bien, avant qu'il ne fasse partie de sa vie.
"J'ai eu un accident de voiture à l'âge de 25 ans", dit-il. « J'ai des gens dans ma famille qui ont un handicap. J'ai deux cousins qui sont aveugles, j'ai un cousin en Bretagne avec la même lésion médullaire que moi et mon grand-père était aussi aveugle dans ses dernières années. La notion de handicap ne m'était donc pas étrangère.
"Il y a des gens qui naissent avec un handicap, mais le mien est venu plus tard, alors j'ai appris en tant que personne non handicapée puis j'ai dû faire la transition vers la vie de handicap et tout réapprendre. Mais la passion, la curiosité et le désir ne m'ont jamais quitté et c'est le plus important.
Avec son ami Alex Elegudin, qui a subi une blessure à la moelle épinière le même mois, Benjamin a fondé Wheeling Forward, pour fournir aux personnes handicapées la motivation et les ressources nécessaires pour reprendre une vie active. Le succès de l'organisation est porté par un groupe de défenseurs qui travaillent pour faire de réels progrès au nom de la communauté des personnes handicapées.
Il a récemment ouvert le restaurant Contento à Harlem. La nourriture est péruvienne et l'accent est mis sur la transformation de l'espace en un exemple d'inclusion.
Contento est un restaurant dont le slogan est "accessible à tous". Le New Yorker l'a décrit comme un restaurant qui "traite l'accessibilité comme un droit". Les tables sont plus hautes pour accueillir les fauteuils roulants et l'espacement entre les tables permet la libre circulation des utilisateurs de fauteuils roulants. Le restaurant prévoit de déployer un programme de formation professionnelle pour les personnes handicapées du quartier et les personnes issues de communautés marginalisées. L'inclusivité est intégrée dans tous les aspects de Contento, dans le but d'en faire un modèle pour de meilleures pratiques commerciales et de travail, ainsi qu'un espace sûr et respectueux pour les clients et le personnel.
"Contento a cet élément qui, je pense, est vraiment important : l'accessibilité sociale. Nous nous sommes assurés qu'il est aussi accessible que possible, physiquement. Nous mettons à disposition un espace et un service pour que les personnes handicapées puissent y entrer, [être] traitées avec dignité et respect, et surtout qu'elles s'y sentent à l'aise. Nous avons des gens qui viennent de partout juste parce qu'ils savent qu'ils vont être traités d'une certaine manière qu'ils ne peuvent pas trouver dans d'autres établissements.
