Laurent Dagenais, gardien de la vraie cuisine (et les gens l'aiment pour cela)

La cuisine aérée de Laurent Dagenais est telle qu'elle apparaît dans ses vidéos, avec une grande fenêtre coulissante donnant sur son balcon. On y trouve une énorme plaque de cuisson au gaz, un four avec des portes-fenêtres et une barre magnétique sur le mur avec les couteaux préférés du joyeux chef. C'est dans cet espace lumineux que les deux millions d'adeptes de Dagenais sur TikTok - et presque autant de fans sur Instagram - le voient trancher, découper, sauter, mijoter et jeter sa fourchette par-dessus son épaule lorsqu'il a fini de goûter l'une de ses délicieuses créations. 

Laurent Dagenais et sa partenaire Amandine Francoeur forment l'équipe à l'origine de son succès. Il fait la cuisine (et le ménage, me dit-il) et elle filme. Ils sont chaleureux et accueillants lorsque je visite leur appartement à l'escalier en colimaçon, au cœur du quartier verdoyant de Rosemont, à Montréal, un samedi matin, alors qu'ils terminent la lessive de la semaine - et les phrases de l'autre - et racontent en français et en anglais ce qui leur est arrivé au cours des deux dernières années et demie. 

"Tout a commencé par hasard", se souvient Laurent Dagenais. "Nous avions 10 followers sur TikTok en avril 2021, et puis une nuit - après la fameuse vidéo du gravlax - nous nous sommes réveillés avec toutes ces notifications." Ils ont continué, avec des sandwichs au poulet frit, des gigots d'agneau rôtis au feu de bois, des pizzas à l'ail sauvage et du poulpe grillé. Et le nombre de followers n'a cessé d'augmenter, même sur YouTube.

Laurent Dagenais n'a jamais aimé rester assis sur une chaise à l'école, me dit-il ; il a commencé à travailler dans un magasin de skate et a ensuite fréquenté une école de cuisine près de chez lui, apprenant tout, de la boucherie à la pâtisserie. Il a travaillé à Montréal au Local (qui n'existe plus) et s'est rendu à Whistler, en Colombie-Britannique, pour faire du snowboard et cuisiner, pour finir chez Araxi, un grand restaurant. 

Le travail dans la restauration n'était cependant pas fait pour lui : il y avait trop de pression. Lorsqu'il s'est cassé le bras en faisant du snowboard, il est rentré à Montréal et a fait une pause dans sa carrière de cuisinier. Mais il n'a pas pu s'arrêter trop longtemps. "J'aime les couteaux et j'aime couper les choses", déclare-t-il.

Sa passion pour la cuisine et la nourriture est la clé pour comprendre ce qui le rend si sympathique à l'écran. Chaque vidéo commence par une invitation : "Let's make some.... des côtes courtes ! des sushis ! des fettuccine alfredo !", demande-t-il avec une énergie contagieuse et tout à fait authentique. Ses casquettes de marque - casquettes de baseball et tuques en tricot du Québec - et son penchant à prendre une grande gorgée de la bouteille de vin lorsqu'il cuisine ajoutent au charme. De temps en temps, il tire une bouffée d'un joint, égal au Canada ; au départ, Laurent Dagenais avait l'intention de se consacrer à la cuisine au cannabis, mais il a vite abandonné l'idée.

Tu t'amuses autant que tu en as l'air ? lui demande-t-on. "À Cent pour cent", répond Dagenais, tandis que Francoeur acquiesce. "Ce n'est pas une façade. Cela me rend heureux et je suis moins stressé que lorsque je travaillais dans des restaurants."

"Je rends la cuisine accessible", explique Laurent Dagenais. "C'est comme ça que ça devrait être. Je ne pense pas donner l'impression de quelqu'un qui se prend trop au sérieux. Nous ne prétendons pas travailler dans un restaurant étoilé", dit-il.

"Laurent est doué pour assaisonner, couper et toujours utiliser des ingrédients de qualité", déclare David Gauthier, chef montréalais et copropriétaire de l'élégant Bar St-Denis, que Laurent Dagenais visite en ligne et qui a accueilli le lancement de son premier livre de cuisine, Always Hungry, qui sortira le 26 septembre.

Dagenais et Gauthier ont grandi ensemble sur la Rive-Sud de Montréal et une admiration mutuelle les lie. "Il est mon mentor", dit Dagenais en parlant de Gauthier, qui lui a appris à faire des nouilles à l'alcool lors de séances d'après-service à trois heures du matin, lorsqu'ils terminaient tous les deux leur quart de travail au restaurant. "On voit qu'il sait cuisiner", dit Gauthier. "Il ne se contente pas de faire rôtir un steak ; il prend les bonnes mesures, il est créatif et il est incroyablement talentueux."

Il est important pour Dagenais de prendre les bonnes mesures. Il aime le fait que la plupart de ses adeptes soient jeunes, mais il a aussi des fans plus âgés. Ses populaires lasagnes - plus de 820 000 likes sur Instagram au moment de la rédaction de cet article - illustrent son approche. Accompagné d'une bande-son d'Andrea Bocelli, Dagenais émince magistralement une mirepoix, ajoute de la viande hachée et quelques bouteilles de vin comme base de son ragoût, et laisse mijoter le tout pendant qu'il prépare une sauce béchamel à partir de zéro et dépose des pâtes maison dans un plat superposé d'une beauté époustouflante. 

"Cette lasagne n'est pas le genre de chose que l'on pense à faire un lundi soir à 18 heures", explique M. Dagenais en riant. "Il faut cinq ou six heures pour la préparer. La lumière change au fur et à mesure qu'on la prépare et qu'on la tourne ! Mais la bonne cuisine prend du temps ; les gens l'apprécient".

Chris Bianco, restaurateur, pizzaïolo et producteur de tomates biologiques lauréat du James Beard Award, adore le style unique de Dagenais. "Chaque image de son travail est la vue ou le son d'un moment important, chaque partie illuminant la somme de ses intentions", dit Bianco. "Il a toujours un grand sens de la cuisine et surtout un grand sens de l'humour."

L'augmentation du nombre d'adeptes va de pair avec une profusion d'offres de collaboration, ce qui fait de Dagenais un partenaire attrayant pour les sponsors. Comme le dit Bianco, Dagenais "rend les choses rapides, amusantes et délicieuses - que peut-on ne peut pas aimer ?

Cet amour provient maintenant d'entreprises locales et internationales. Toujours fidèle à ses racines, Laurent Dagenais partage son amour pour les bagels de Montréal et le sirop d'érable. Il travaille avec la marque québécoise La Belle Excuse depuis le début, d'abord avec leurs sels de mer méditerranéens et plus récemment en collaborant à une huile d'olive grecque co-marquée. Et ce n'est pas fini. 

Dagenais et Francoeur se rendent au marché Jean Talon, l'un des plus grands marchés de producteurs en plein air d'Amérique du Nord, pour faire quelques achats. C'est un lieu qu'il adore - il a fait l'objet d'une publicité pour une voiture en s'y rendant et a fait ses achats auprès de ses vendeurs préférés - et il a hâte de voir les produits de l'été. 

Il est également très enthousiaste à l'idée de voir les gens qui le suivent et de les voir l'accompagner dans son voyage.

"Lorsque quelqu'un regarde les vidéos et dit : "Je monte dans ma voiture, je vais au marché, j'achète tous les ingrédients, je cuisine à la maison pendant cinq heures et je poste fièrement sur Instagram", en me taguant, c'est extraordinaire", dit M. Dagenais. "Cela vaut tout l'or du monde et j'en suis reconnaissant chaque jour".

Photographie de Laurent Dagenais avec l'aimable autorisation de Robert Rose Inc. © 2023 www.robertrose.ca Reproduite avec l'autorisation de l'auteur. 

Trois chefs préférés par Laurent Dagenais

Whooghys | @whoogys

"Nous travaillons ensemble depuis un certain temps et cet été, Hugo a loué une maison sur la Côte d'Azur pour jouer à la pétanque, cuisiner, nager et boire du rosé et du pastis ensemble."

Matty Matheson | @mattymatheson

"Je suis un fanboy ! Matty est une source d'inspiration depuis longtemps ; il a été le pionnier de ce type de chef numérique. En septembre, nous filmerons dans l'un de ses studios et nous mangerons dans son restaurant Prime Seafood. "

Padma Lakshmi / @padmalakshmi

"Padma est tout simplement... tout."