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En prévision de la deuxième édition des 50 Best Restaurants du Moyen-Orient et d'Afrique du Nord, parrainée par S.Pellegrino & Acqua Panna, les prix individuels habituels ont été décernés, dont le One to Watch, Best Female Chef de la région MENA ainsi que l'Icon Award.
Le One to Watch Award, décerné à un restaurant à l'avenir particulièrement prometteur, a été décerné à Opa, à Tel Aviv. Le restaurant, situé au cœur du marché aux épices Levinsky de la ville, est dirigé par le chef Shirel Berger, dont la cuisine sans cesse inventive et créative élève les légumes produits localement de façon exceptionnelle, dans un espace très cool avec une clientèle branchée. En quelques années, Opa est devenu un acteur majeur de la scène gastronomique de Tel-Aviv et a ouvert les yeux sur les possibilités du règne végétal dans la gastronomie.
La meilleure femme chef de la région 2023 est Salam Dakkak, qui, dans son restaurant de Dubaï Bait Maryam, crée une communauté autour d'une cuisine authentique et réconfortante. La cheffe palestinienne a beaucoup voyagé, de la Jordanie à l'Arabie saoudite en passant par les États-Unis, et utilise aujourd'hui ses talents culinaires, avec sa fille, Nada Darraj, pour accueillir des gens du monde entier pour rompre le pain. Bait Maryam fonctionne comme un centre communautaire, formant les chômeurs, collectant des fonds pour les nécessiteux et surtout rassemblant les gens au-delà des clivages religieux et ethniques pour les nourrir avec de la bonne nourriture.
Salam Dakkak s'inspire de son enfance pour créer des plats qui incitent les expatriés et les locaux à revenir dîner régulièrement. Le galayat, un plat de tomates, d'oignons et de poivrons, est toujours populaire, tout comme le kibbeh bel laban - du boulgour et de la viande hachée épicée servis avec du yaourt à l'ail. La cheffe utilise ses connaissances et ses compétences culinaires considérables pour élever son plat signature fattet musakhan, avec du poulet, du sumac et des oignons garnis d'éclats croustillants de pain arabe.
L'Icon Award a été décerné à Anissa Helou, l'écrivaine libanaise prolifique qui éduque le monde sur la cuisine et les cultures du Moyen-Orient. Son premier livre, intitulé Cuisine libanaise, a été écrit comme un moyen de conserver les recettes de sa mère. Elle était également consciente que la vaste diaspora libanaise, qui avait fui la guerre civile dévastatrice du pays, n'avait pas de véritable point de référence pour sa propre culture culinaire. Sa publication et son succès ont ouvert une voie d'expression personnelle et de recherche sur la myriade de cultures et de modes alimentaires du Moyen-Orient. L'écrivaine gastronomique de 70 ans est maintenant lauréate de plusieurs prix avec neuf livres à son nom et est toujours aussi enthousiaste.
