Depuis les murs de la ville médiévale de Marvão s’étend la vallée du nord de l’Alentejo jusqu’aux frontières espagnoles. Cette région portugaise offre un paysage de prairies vertes, de cours d’eau et de champs verts et dorés parmi les collines et les vallées. L’Alentejo est connu pour être la corbeille à pain du Portugal car durant les années de dictature, le blé était planté pour remplacer les vignes, mais un renouveau du commerce du vin est réapparu dès les années 70 et 80. Une terre riche en oliviers et en chênes-lièges. Les plus grandes plantations de liège du monde se trouvent là, dans l’Alentejo, qui toutefois reste une des régions les plus méconnues et sauvages de la péninsule ibérique.
La cuisine de cette région varie selon les différentes géographies : des côtes rocheuses aux plaines en passant par les collines, les plats traditionnels « paysans » sont ceux qui marquent le plus. Au Restaurant Arte & Sal à Sines, sur la côte du sud-ouest, les fruits de mer sont servis frais, et le menu propose des assiettes de saint-pierre grillé, des palourdes à la coriandre, des moules au vin et à l’ail et aux migas – un plat typique rustique à base de pain rassis et d’une purée d’asperges, d’huile d’olive et d’ail.
Chez Casa do Porco Preto, à Barrancos dans le sud-est de l’Alentejo, à la frontière de l’Espagne, la richesse de la gastronomie se manifeste à travers la variété de jambons faits du cochon noir alentejano (le fameux pata negra) connu pour se nourrir de ghiandas. Cet animal traverse des grandes distances pour se désaltérer dans les forêts de chênes lièges, d’où sa graisse intramusculaire pour en faire du presunto – un jambon tendre et butyreux proche du jamón ibérico espagnol.
La tradition veut que le célèbre ragoût d’agneau Alentejo (ensopado de borrego) se déguste au printemps. Cette recette date du 8ème siècle et de l’arrivée des Maures en Europe, et se mange avec de la menthe fraîche et des assaisonnements simples.
Les pousadas, les couvents et les monastères du Portugal, comme ceux d’Estremoz ou Arraiolos dans le centre de la région, sont les meilleurs endroits pour goûter à la cuisine typique. Les desserts portugais sont sucrés et riches en œuf, une tradition remontant à plusieurs siècles lorsque les blancs d’œufs étaient utilisés pour filtrer le vin et les religieuses se servaient de l’abondance de jaunes d’œufs pour un faire des gâteaux, des tartes des flans et des bonbons.
ENTRE LES VINS ET LES DINERS GASTRONOMIQUES
Beaucoup visitent la région pour les plaisirs de la cuisine simple, mais l’Alentejo n’est pas sans compter de grands restaurants, tel que L’and, l’établissement étoilé Michelin à Montemor-O-Novo, situé dans le cœur des vignobles L’and d’architecture superbe, où une visite et une dégustation des vins s’imposent. À Vila Viçosa, l’Alentejo Marmoris Hotel & Spa propose une vaste offre de fruits et légumes locaux au beau milieu d’une salle à manger en marbre. Même si la production de de vin se développe de plus en plus, la région est aussi célèbre pour sa grande variété d’excellents raisins traditionnels. Dans le vignoble de Monte Novo e Figueirinha, les visites de la fabriques permettent d’avoir des vues panoramiques des fermes en grimpant à l’extérieur d’un silo. Le meilleur moyen pour s’imprégner de la culture de la terre et des produits est de visiter ou de séjourner dans un montado, un système agro-forestier traditionnel où les forêts cohabitent avec les activités agricoles. Alfredo Cunhal est le dirigeant du montado Herdade do Freixo do Meio, où des conférences académiques se déroulent souvent. Ici, les visiteurs peuvent faire du volontariat dans la ferme, la boucherie ou la boulangerie en séjournant dans les gîtes de la propriété. Les produits fermiers sont vendus dans les marchés haut de gamme de Lisbonne.